— Именно! — Горовой развернулся к монарху, — Все слишком… гладко складывается. Словно кто-то очень умный и очень могущественный разыграл идеальную партию. Каждый ход просчитан, каждое действие выверено… А главное — посмотрите, как растет его влияние! За несколько месяцев из никому не известного наследника разоренного рода он превратился в одну из ключевых фигур в городе.

— Вы считаете это опасным? — Император пристально посмотрел на генерал-губернатора.

— Я считаю это… тревожным, — осторожно ответил Горовой, — И потом… — он понизил голос, словно опасаясь, что их могут подслушать, — Их магия, Ваше Величество. Методы, которые использует молодой Безумов и его люди… Они несколько… нестандартны. Я бы даже сказал — пугающи.

— Вы о той черной энергии, которую видели свидетели?

— Да, и не только. Эти жуки-разведчики, которых он создает из ничего… Странные существа, которых они называют Слугами… Даже их мирмеции демонстрируют совершенно необычные способности. Это не похоже ни на один известный нам вид магии. И что самое тревожное — похоже, сила этих мирмеций тоже растет. С каждым месяцем они показывают все более впечатляющие возможности.

— А что говорят наши эксперты?

— В том-то и дело, что ничего конкретного, — Горовой развел руками, — Не могут классифицировать эту силу. Говорят, что это что-то… древнее. Возможно, даже более древнее, чем сама Империя. И формально к Безумовым не прикопаться — как княжеский род они имеют право на свои тайны и разработки.

Император задумчиво побарабанил пальцами по столу:

— Предложения?

— Установить плотное наблюдение, — четко ответил Горовой, — За всем родом Безумовых. Особенно за молодым княжичем. Мне нужно особое разрешение — некоторые методы слежки выходят за рамки обычных полномочий.

— Насколько… особое? — уточнил Император.

— Мы разработали специальную программу, — Горовой достал еще один документ, — Круглосуточное наблюдение, перлюстрация корреспонденции, прослушивание переговоров… Особый акцент на фиксацию всех случаев применения необычной магии. Я не говорю, что они представляют угрозу, но… лучше быть готовыми к любым неожиданностям. Вторые Кривотолковы нам точно без надобности.

— Хорошо, — кивнул Император после долгой паузы, — Действуйте. Но осторожно, Павел Николаевич. Очень осторожно. Если молодой Безумов действительно настолько силен, как вы полагаете… нам не нужны новые проблемы. К тому же, пока что все его действия идут на пользу Империи.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — Горовой поклонился, — Я лично прослежу за организацией наблюдения. У меня есть несколько надежных людей, специально подготовленных для таких деликатных поручений.

— И еще, — Император поднял палец, — Никакой инициативы. Просто наблюдайте. Я хочу знать все, что происходит в этом роду, но без активного вмешательства. Пока что они действуют на благо Империи… не будем это менять. В конце концов, — он улыбнулся, — может быть, нам просто повезло заполучить такого необычного и талантливого подданного.

— Как прикажете, — отозвался Горовой, хотя по его лицу было видно, что он предпочел бы более решительные меры, — Но позвольте заметить — лучше перестраховаться сейчас, чем потом пожалеть о бездействии.

— Понимаю вашу тревогу, — кивнул Император, — Но не забывайте — этот юноша только что оказал Империи большую услугу, разоблачив преступления Кривотолковых. Было бы… неблагодарно отвечать на это чрезмерной подозрительностью.

Горовой промолчал, но его взгляд говорил о многом. Молодой Безумов определенно что-то скрывал. Что-то большое и важное. И генерал-губернатор намеревался выяснить, что именно, даже если придется действовать крайне осторожно и медленно.

— Что ж… — Император повел рукой, показывая, что аудиенция окончена, — Действуйте, Павел Николаевич. И держите меня в курсе всех новостей. Особенно по поводу Дмитрия Кривотолкова — меня очень беспокоит его исчезновение. В нынешней ситуации он может быть опасен.

— Так точно. Будут ли еще распоряжения, Ваше Величество? — Горовой начал собирать документы.

— Да, — Император на мгновение задумался, — Усильте охрану важных объектов помимо арены. Особое внимание — лабораториям и исследовательским центрам. Кто знает, что еще хранится в закромах Кривотолковых… И разошлите циркуляр всем губернаторам — пусть проверят старые дворянские усадьбы. Возможно, Дмитрий не единственный, кто проводил подобные эксперименты.

Когда Горовой вышел, Император некоторое время стоял у окна, глядя на раскинувшийся внизу город. Его лицо было задумчивым и печальным. В утреннем свете он казался старше своих лет — словно груз государственных забот и недавние события прибавили ему седин.

— Эх, Дима, — тихо произнес он, — Дима, Дима…

Но ответа не было — только ветер шелестел в кронах деревьев императорского сада, да где-то вдалеке слышался приглушенный шум города, живущего своей обычной жизнью. Жизнью, которая уже никогда не будет прежней после раскрытия страшных тайн рода Кривотолковых.

Глава 24

Слезы кактуса

В «Пьяном Грифе», одном из самых сомнительных заведений на окраине Синегорья, было непривычно тихо для вечера четверга. Обычная публика (контрабандисты, мелкие бандиты и прочие сомнительные личности) сегодня предпочла чуть более «респектабельные» места. Все хотели обсудить последние новости, а в приличных заведениях газеты свежее.

Закопченные стены «Грифа» помнили множество историй — от пьяных драк до тайных сделок. Старый граммофон в углу натужно хрипел какой-то романс, временами сбиваясь и начиная заново. Под потолком лениво крутился вентилятор, разгоняя сизый табачный дым и запах дешевого алкоголя.

Фома Лисовский сидел за дальним столиком в компании двух девиц весьма определенной профессии. Его плащ изрядно поистрепался, а на руках виднелись свежие шрамы — по словам Фомы, следы схватки с Аномалией Божественного Уровня Угрозы.

Но на само деле это было последствия недавних экспериментов с самогоноварением.

Одна из его спутниц, худая рыжая бестия по прозвищу Лиса, как раз зачитывала вслух свежий выпуск «Синегорского вестника». Газета была уже изрядно помята — видимо, прошла через множество рук.

— «…и тогда молодой княжич Безумов раскрыл чудовищные преступления рода Кривотолковых», — декламировала она, активно жестикулируя и проливая дешевое вино, — «Века злодеяний, сотни жертв…»

— Да ладно! — её подруга, пышная томная брюнетка, представившаяся как Мария-Антуанетта (хотя все знали, что на самом деле её зовут Машка), всплеснула руками, — Прям вот так взял и раскрыл? А эти, как их… доказательства?

— Тут написано — нашли какую-то машину в подвале, — Лиса перевернула страницу, — Интересно, майбах или роллс ройс… Жуть какая-то… они людей туда живьем запихивали, представляешь? В двигатель, похоже… Высасывали из них удачу, превращали в топливо…

— Ой, не надо подробностей! — Мария-Антуанетта картинно передернула плечами, — У меня от таких историй кошмары бывают.

Фома молча опрокинул в себя очередную стопку мутного самогона. Новости его явно впечатлили — на обычно невозмутимом лице проступило сложное выражение, смесь удивления, досады и… уважения?

— Вот же… — пробормотал он, наливая еще, — Не ожидал от пацана. Совсем не ожидал.

— Ты что-то сказал, красавчик? — Лиса игриво погладила его по щеке, — Ты знаешь этого Безумова?

— Знаю, — Фома криво усмехнулся, — Даже помогал ему… немного. Думал, он просто хочет старые счеты свести, а он… — он покачал головой, — Целую империю зла развалил. Весь клан Кривотолковых по камешку разобрал.

— А ты вроде тоже с ними… это… вместе воевал? — осторожно спросила Лиса, — Я слышала истории…

— Было дело, — Фома машинально потер шрамы на руках. В его глазах появился нехороший блеск, — Воевали… вместе… ну типа того… Он со мной, а я с ними… И много чего интересного узнал. Про их эксперименты, про Черное Солнце… — он запнулся, — А, ладно, это все уже неважно.